El lenguaje es una de las herramientas más complejas e importantes del comercio internacional.

Las definiciones de las palabras suelen cambiar de un sector a otro. Esto es especialmente cierto en el comercio global, donde expresiones tan fundamentales como «entrega» pueden tener dentro del sector un significado muy distinto del que tienen en el resto del mundo. Para que una terminología comercial sea eficaz, las expresiones deben significar lo mismo en todo el sector. Por eso la Cámara de Comercio Internacional creó los INCOTERMS en 1936. Los INCOTERMS están concebidos para tender un puente entre los distintos operadores del sector, actuando como un lenguaje uniforme que todos pueden usar.

Cada INCOTERM designa un tipo de acuerdo para la compra y el envío de mercancía a nivel internacional. Hay 11 reglas distintas, y cada una ayuda a resolver situaciones diferentes relacionadas con el movimiento de las mercancías. Por ejemplo, la regla FCA se usa a menudo en envíos Ro/Ro o en contenedor. Los INCOTERMS tratan también de la documentación que exige el comercio global, y precisan qué parte se hace cargo de qué documentos. Determinar los documentos necesarios para mover un envío es una tarea importante, porque los requisitos varían mucho de un país a otro. Dos documentos, sin embargo, son siempre los mismos: la factura comercial y la lista de empaque.

Los INCOTERMS se crearon sobre todo para quienes trabajan dentro del comercio global. A quienes son ajenos a él les resultan a menudo difíciles de entender. Palabras en apariencia comunes como «responsabilidad» y «entrega» tienen en el comercio global un significado distinto del que tienen en otros contextos. En el comercio global, «entrega» se refiere al cumplimiento por parte del vendedor de las condiciones de venta, es decir, al cumplimiento de una obligación contractual. La «entrega» puede producirse mientras la mercancía está a bordo de un buque en alta mar y las partes implicadas se encuentran a miles de kilómetros de los bienes.

Para quien expide es esencial conocer la situación exacta de sus envíos en cuanto a propiedad y responsabilidad. Es igualmente vital que vendedores y compradores aseguren su mercancía mientras esta se encuentra en su posesión «legal». La falta de seguro puede traducirse en tiempo perdido, demandas y relaciones rotas.

Los INCOTERMS pueden tener así un efecto financiero directo en la actividad de una empresa. Lo importante no son las siglas, sino los resultados comerciales. A menudo las empresas prefieren tener el control de su transporte. Siendo así, quien vende mercancía puede optar por vender CIF, lo que le da un buen dominio de los envíos que salen de su país, y quien compra puede preferir comprar FOB, lo que le da un control más firme de la mercancía que entra en el suyo. En este glosario explicamos qué significan reglas como CIF y FOB y qué efecto tienen en el proceso comercial. Además, como sabemos que la mayoría de los compradores y vendedores internacionales no manipula la mercancía por su cuenta sino que trabaja a través de agentes de aduanas y agentes de carga, explicamos también cómo encajan unos y otros en las reglas de las que hablamos.

Los INCOTERMS suelen enumerarse por grupos. Las reglas que empiezan por F se refieren a envíos en los que el costo principal del transporte no corre a cargo del vendedor. Las que empiezan por C tratan de envíos en los que es el vendedor quien paga el transporte. Las reglas del grupo E se aplican cuando las obligaciones del vendedor quedan cumplidas en el momento en que la mercancía está lista para salir de sus instalaciones. Las del grupo D cubren envíos en los que la responsabilidad del expedidor o vendedor termina cuando la mercancía llega a un punto determinado. Como en estos casos la mercancía entra en un país, las reglas del grupo D suelen implicar los servicios de un agente de aduanas y de un agente de carga. Las reglas del grupo D tratan además de los gastos de muelle y de atraque presentes en prácticamente todos los puertos, y determinan a quién corresponde cada uno. Recientemente la ICC modificó aspectos básicos de la definición de varios INCOTERMS, y compradores y vendedores deben tenerlo en cuenta. Las reglas que han cambiado llevan un asterisco al lado.