語言是國際貿易中最複雜、最重要的工具之一。

字詞的定義往往因行業而異，在全球貿易中尤其如此。像「交貨」這樣最基本的用語，在這一行的含義可能與其他場合大不相同。要讓商業術語真正發揮作用，同一個用語在整個行業中必須代表同一件事。這正是國際商會於 1936 年制定 INCOTERMS 國貿條規的原因。INCOTERMS 的設計，是以一套統一的語言在業界不同成員之間搭起橋樑。

每一項 INCOTERM 都代表一種國際貨物買賣與運送的約定類型。共有 11 項不同的規則，各自協助使用者處理貨物運送過程中的不同情況。例如，FCA 常用於滾裝（Ro/Ro）或貨櫃運輸的貨物。INCOTERMS 也處理全球貿易所需的文件，明訂哪一方負責哪些單證。確定一批貨物運送所需的文件是一項重要工作，因為各國的要求差異極大。不過有兩份文件是標準的：商業發票與裝箱單。

INCOTERMS 主要是為全球貿易圈內的人所制定，圈外人往往覺得難以理解。像「責任」與「交貨」這類看似平常的字眼，在全球貿易中的含義與其他情況並不相同。在全球貿易中，「交貨」指的是賣方履行買賣條件所訂的義務，或完成一項契約義務。「交貨」甚至可能在貨物仍在遠洋船上、相關各方遠在數千公里之外時就已發生。

對託運人而言，清楚掌握貨物在所有權與責任上的確切狀態至為關鍵。對買賣雙方而言，在貨物處於自己「法律上」占有期間為其投保，同樣至關重要。欠缺保險可能導致時間虛耗、訴訟纏身與關係破裂。

因此，INCOTERMS 會對企業的營運產生直接的財務影響。重要的不是這些縮寫本身，而是最終的商業結果。企業往往希望掌握自己的運費安排。正因如此，賣方可能選擇以 CIF 出售，讓自己對離開本國的貨物有較好的掌握；買方則可能偏好以 FOB 採購，讓自己對進入本國的貨物握得更緊。在本詞彙表中，我們將說明 CIF、FOB 等規則的意義，以及它們對貿易流程的影響。此外，由於我們了解大多數國際買賣雙方並不親自處理貨物，而是透過報關行與貨運承攬業者進行，我們也會說明這兩者在相關規則中的位置。

INCOTERMS 最常見的呈現方式是按類別排列。以 F 開頭的規則，指的是主要運費並非由賣方支付的交易。以 C 開頭的規則，指的是由賣方支付運費的交易。E 類規則適用於賣方責任在貨物備妥待運離其場所時即告完成的情況。D 類規則涵蓋的是，託運人／賣方的責任在貨物抵達某一特定地點時才終止的交易。由於這類貨物正在進入某一國家，D 類規則通常會涉及報關行與貨運承攬業者的服務。此外，D 類規則也處理幾乎所有港口都會產生的碼頭費或靠泊費，並確定各項費用由誰負擔。國際商會近期修改了若干 INCOTERMS 定義的基本內容，買賣雙方應加以留意。有所變動的規則標有星號。